L'ENERGIE

L'ENERGIE

BERNARD ETHEART

22 FEVRIER 2016

Après avoir consacré plusieurs (7) articles aux acteurs, plus précisément aux acteurs non étatiques (HEM Vol. 29 # 50, 51, 52, Vol. 30 # 01, 02, 03, 04) susceptibles d’apporter leur contribution à la lutte contre le réchauffement climatique, j’ai voulu parler des champs dans lesquels ces acteurs vont évoluer. J’ai commencé avec l’agriculture (voir Agriculture et changement climatique, HEM Vol. 30 # 5 du 17-23/02/2016), aujourd’hui je voudrais parler de l’énergie.

Que j’aie commencé avec l’agriculture est évident pour tous ceux qui me connaissent, mais pourquoi l’énergie ? Et, à peine avais-je formulé la question, qu’une autre s’est imposée à moi : c’est quoi, l’énergie ? Il ne me restait plus qu’à aller aux informations et voilà ce que j’ai trouvé.

« L'énergie est définie en physique comme la capacité d'un système à produire un travail, entraînant un mouvement ou produisant par exemple de la lumière, de la chaleur ou de l’électricité. C'est une grandeur physique qui caractérise l'état d'un système et qui est d'une manière globale conservée au cours des transformations.

Outre l'énergie au sens de la science physique, le terme « énergie » est aussi utilisé dans les domaines technologique, économique et écologique, pour évoquer les ressources énergétiques, leur consommation, leur développement, leur épuisement, leur impact écologique. Les principales ressources énergétiques sont les énergies fossiles (le gaz naturel, le charbon, le pétrole), l’énergie hydroélectrique, l’énergie éolienne, l’énergie nucléaire, l’énergie solaire, l'énergie géothermique.

Après avoir exploité sa propre force et celle des animaux, l’homme a appris à exploiter les énergies contenues dans la nature (d’abord les vents, énergie éolienne et les chutes d’eau, énergie hydraulique) et capables de lui fournir une quantité croissante de travail mécanique par l’emploi de machines : machines-outils, chaudières et moteurs. L’énergie est alors fournie par un carburant (liquide ou gazeux, issu d'énergie fossile ou non). »

Ce dernier paragraphe me donne envie irrésistible d’aborder un thème qui m’amuse depuis longtemps, celui du mythe de Prométhée. Il existe dans la mythologie grecque deux héros qui me fascinent : Sisyphe et Prométhée. Je ne sais plus quelle faute Sisyphe avait commise mais il fut condamner à rouler un énorme rocher jusqu’au sommet d’une montagne. Mais ce maudit rocher avait la mauvaise habitude, une fois qu’il était arrivé là-haut de rouler vers le bas, et Sisyphe devait recommencer, indéfiniment. Albert Camus a écrit « Le mythe de Sisyphe » où il conclut : « Il faut s’imaginer Sisyphe heureux … »

Prométhée lui, je ne sais plus à quelle peine les dieux l’avaient condamné, mais je sais pourquoi : « pour avoir donné le feu aux hommes ». Le feu, c’est la manifestation d’une réaction chimique qu’on appelle la combustion, ou l’oxydation, donner le feu aux hommes, c’est leur donner l’énergie, et les dieux de la mythologie grecque se sont montrés plus avisés que l’autre crétin qui aurait dit à nos premiers parents : « Soyez féconds, multipliez, remplissez la terre, et l’assujettissez … » (Genèse 1, 28). Leurs descendants ont si bien compris le message qu’ils sont à la veille sinon de détruire la planète, au moins de la rendre totalement inhabitable.

Mais revenons au XXIème siècle. Le réchauffement de la planète est dû à la présence de gaz qui ont tendance à former autour de la planète une couche qui ne permet pas à la chaleur produite de s’échapper, comme dans une serre, d’où le nom de gaz à effet de serre (GES). Généralement, on considère qu’ils sont au nombre de six :

-          le gaz carbonique, CO₂, produit chaque fois qu’il y a un phénomène de combustion ;

-          le méthane, CH₄, dont nous avons parlé la semaine dernière (voir Agriculture et changement climatique, HEM Vol. 30 # 5 du 17-23/02/2016) car il se dégage des excrétions du bétail ;

-          le protoxyde d'azote, N₂O, dont nous avons également parlé à propos d’agriculture, car il vient des engrais azotés largement utilisés dans l’agriculture dite « moderne » ;

-          les hydro-fluoro-carbone, HFC, dont j’au eu l’occasion de parler dans une émission sur la couche d’ozone le 27 septembre 2007, car en plus d’avoir un effet de serre, ces gaz sont aussi destructeurs de la couche d’ozone ;

-          les PFC et SF₆ pour lesquels je dois demander votre indulgence car je ne suis pas encore arrivé à les identifier complètement.

De ces six, c’est évidemment le CO₂ qui nous intéresse car c’est lui qui provient de cette réaction chimique qu’est la combustion. Maintenant, il va nous falloir faire la distinction entre les différentes sources de CO₂. Le premier combustible que l’homme ait utilisé, une fois que Prométhée lui ait appris à faire du feu. La chaleur ainsi produite lui permettait de faire cuire sa nourriture, de se chauffer, de s’éclairer, mais aussi de travailler certains métaux, en particulier l’or. Pour le développement de la grande métallurgie, il faudra attendre qu’il découvre le minerai de fer, mais aussi un combustible minéral, la houille. Avec ce développement, on rentre dans l’utilisation des combustibles fossiles, au charbon minéral viendra s’ajouter le pétrole, huile minérale, qui va connaitre une grande popularité avec le développement du moteur à explosion, et le gaz naturel.

La question qui se pose maintenant est pourquoi ce « koukourouj » contre les combustibles fossiles ? La réponse serait dans ce que j’appelle le « cycle du carbone ». On l’a déjà dit, toute combustion produit du gaz carbonique. Tous les êtres vivants produisent du gaz carbonique qu’ils  rejettent dans l’atmosphère lors de l’expiration. Mais parmi les êtres vivants, les végétaux, en plus du mécanisme de la respiration, on un autre mécanisme appelé la photosynthèse. Ils absorbent du gaz carbonique dont ils utilisent le carbone pour fabriquer la cellulose dont ils sont faits, et rejettent l’oxygène.

C’est ce que j’ai appelé le cycle du carbone : le carbone du gaz carbonique rejeté dans l’atmosphère par la respiration des êtres vivants est en partie récupéré par les végétaux ; si maintenant on brule ces végétaux, on va produire du gaz carbonique, mais une partie de ce carbone sera de nouveau fixé par la photosynthèse. Il s’établit ainsi une sorte d’équilibre. Quand on se met à utiliser les combustibles fossiles, l’équilibre est rompu car on rejette dans l’atmosphère un carbone qui n’y était pas, ou tout au moins pas depuis longtemps ; il était enfoui dans les profondeurs du sol depuis plusieurs millénaires. C’est ce carbone « qu’on avait oublié » qui, en réapparissant donne un « surplus » de gaz carbonique et renforce l’effet de serre et le réchauffement